Científicos utilizaron inteligencia artificial para diseñar nuevos bacteriófagos capaces de destruir E. coli, incluso bacterias resistentes a fagos naturales.
La inteligencia artificial ya escribe, programa y genera imágenes. Ahora también puede diseñar genomas de virus funcionales. Científicos de Stanford y el Arc Institute lograron crear nuevos bacteriófagos con ayuda de IA y comprobaron en laboratorio que algunos podían infectar y eliminar bacterias E. coli, incluso cepas resistentes a fagos naturales.
Antes de que suene la alarma: estos virus no infectan a las personas. Son bacteriófagos, un tipo de virus especializado en atacar bacterias. Precisamente por eso, el experimento abre una posibilidad interesante frente a uno de los grandes problemas de salud actuales: la resistencia a los antibióticos.
¿Cómo puede una IA crear un virus?
La clave está en utilizar la inteligencia artificial para trabajar con ADN de una manera similar a como ChatGPT trabaja con palabras.
Los investigadores utilizaron modelos de IA genómica llamados Evo 1 y Evo 2, entrenados para reconocer patrones presentes en secuencias genéticas. Para este experimento se trabajó con información de bacteriófagos y se excluyeron virus que infectan humanos, animales y plantas. Después, la IA generó nuevos genomas candidatos que no existían en la naturaleza.
Los científicos sintetizaron alrededor de 300 de esos diseños para probarlos en el laboratorio. Finalmente, 16 produjeron bacteriófagos funcionales capaces de infectar y destruir E. coli.
¿Por qué esto podría ayudar contra las bacterias resistentes?
Los antibióticos han salvado millones de vidas, pero su uso excesivo e incorrecto ha favorecido la aparición de bacterias capaces de sobrevivir a ellos. La resistencia antimicrobiana ya representa una de las principales amenazas para la salud mundial.
Aquí entran los bacteriófagos. Como infectan bacterias específicas, los científicos llevan años estudiando la llamada terapia con fagos como posible alternativa o complemento a los antibióticos. El problema es que las bacterias también pueden desarrollar resistencia frente a ellos.
En las pruebas de este nuevo estudio ocurrió algo especialmente interesante: algunos de los virus diseñados por IA consiguieron eliminar bacterias que ya eran resistentes a determinados bacteriófagos naturales.
Esto abre la puerta a una idea potente: utilizar IA para diseñar nuevos fagos cuando las bacterias encuentren formas de defenderse de los existentes.
Todavía no es un tratamiento para personas
Aquí conviene poner los pies en la tierra. Los resultados se obtuvieron en laboratorio y no significan que ya exista una nueva terapia disponible contra las infecciones resistentes.
Los investigadores todavía necesitan estudiar su seguridad, comportamiento y eficacia antes de pensar en aplicaciones clínicas. Aun así, el experimento demuestra que la IA generativa puede diseñar sistemas biológicos completos y funcionales, no únicamente predecir proteínas o encontrar posibles medicamentos.
El avance también enciende una alerta
La misma capacidad que podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos también plantea preguntas importantes sobre bioseguridad.
Expertos de Johns Hopkins y otras instituciones han advertido que, si estas herramientas siguen avanzando, podrían utilizarse para diseñar organismos peligrosos. Por eso proponen varias capas de protección: restricciones en los modelos de IA, controles sobre la síntesis de ADN y protocolos estrictos dentro de los laboratorios.
En este experimento, los investigadores evitaron deliberadamente trabajar con virus capaces de infectar humanos, animales o plantas.
Una nueva herramienta contra las superbacterias
El hallazgo no significa que la IA haya encontrado la solución definitiva a la resistencia a los antibióticos. Sin embargo, sí demuestra algo que hasta hace poco parecía ciencia ficción: una inteligencia artificial puede proponer genomas completamente nuevos y algunos pueden convertirse en virus funcionales capaces de atacar bacterias.
Si esta tecnología avanza de forma segura, algún día podría ayudar a desarrollar tratamientos mucho más específicos frente a infecciones que los antibióticos actuales ya no consiguen controlar.
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