Las cigarras pasan años bajo tierra y solo viven unas semanas como adultas y su canto justamente está anunciando eso.
Su canto puede llenar parques, jardines y bosques durante los días más cálidos. Sin embargo, detrás de ese sonido intenso existe una historia sorprendente.
Las cigarras pasan gran parte de su vida ocultas bajo tierra. Después emergen, despliegan sus alas y comienzan a cantar. Pero su etapa adulta dura muy poco. En algunas especies, apenas unas semanas.
Por eso, cuando escuchas el canto de las cigarras, en realidad oyes el capítulo final de una vida que comenzó varios años atrás.
Una larga vida bajo tierra
El ciclo comienza entre las ramas de los árboles. La hembra abre pequeñas ranuras en las ramas y deposita sus huevos. Entre seis y siete semanas después, nacen las ninfas.
Luego, las pequeñas cigarras caen al suelo y se entierran. Allí pasan la mayor parte de su vida. Mientras crecen, obtienen agua y nutrientes de los fluidos que circulan por las raíces de árboles y plantas.
Este proceso puede durar varios años. Durante ese tiempo, las ninfas cambian de exoesqueleto y continúan su desarrollo lejos de la luz.
Finalmente, cuando alcanzan la madurez, excavan un camino hacia la superficie. Después trepan por árboles, paredes o cualquier estructura vertical. Ahí realizan su última transformación y adquieren su forma adulta.
No todas esperan 13 o 17 años
Las famosas cigarras periódicas permanecen bajo tierra durante 13 o 17 años. Después emergen de manera sincronizada y pueden cubrir regiones enteras con millones de individuos.
Sin embargo, este fenómeno ocurre principalmente en el este de Estados Unidos y pertenece al género Magicicada. No todas las cigarras del mundo siguen ese calendario.
Existen miles de especies. Muchas reciben el nombre de cigarras “anuales” porque aparecen cada verano. Aun así, eso no significa que cada ejemplar complete su vida en un año.
En realidad, sus ciclos también pueden durar varios años. Las generaciones se desarrollan en periodos distintos. Por eso vemos adultos cada temporada.
¿Por qué cantan las cigarras?
Los machos producen el famoso canto para atraer a las hembras. No usan la garganta ni frotan sus alas, como hacen otros insectos.
En cambio, contraen unas membranas rígidas llamadas timbales. Estas estructuras se encuentran a los lados del abdomen. Cada contracción genera un pequeño clic. Al repetir el movimiento con rapidez, los clics forman el zumbido que escuchamos.
Además, el abdomen hueco funciona como una caja de resonancia. Es parecido al cuerpo de una guitarra, que amplifica el sonido de sus cuerdas.
Los machos también se agrupan en coros. De esta manera, aumentan el volumen y atraen a más hembras. En algunas concentraciones, el sonido puede superar los 90 decibeles. Es un nivel comparable al ruido de una podadora o una motocicleta cercana.
Por su parte, las hembras de muchas especies no producen ese canto. En cambio, pueden responder con pequeños movimientos de sus alas.
Cada especie tiene su propia canción. De hecho, los especialistas pueden identificar muchas cigarras por el sonido que emiten.
El canto marca la etapa final
El canto de las cigarras no representa una despedida consciente. Es una llamada para encontrar pareja y reproducirse.
Sin embargo, ocurre durante la última y más breve etapa de su vida.
Las cigarras periódicas viven como adultas entre tres y cuatro semanas. Otras especies pueden permanecer cerca de seis semanas sobre la superficie. Durante ese tiempo vuelan, se alimentan, cantan y buscan pareja.
Después del apareamiento, las hembras colocan sus huevos en las ramas. Poco tiempo después, los adultos mueren. Entonces, una nueva generación cae al suelo y reinicia el ciclo.
Así, una cigarra puede esperar años bajo tierra para vivir apenas unas semanas entre los árboles.
¿Las cigarras son peligrosas?
Aunque su tamaño y su sonido pueden impresionar, las cigarras no representan una amenaza para las personas.
No tienen aguijón. Tampoco muerden para defenderse ni transmiten enfermedades conocidas. Si alguien intenta atraparlas, normalmente buscarán escapar. Los machos también pueden emitir un fuerte zumbido defensivo, pero no resulta peligroso.
No obstante, una gran aparición puede afectar las ramas jóvenes. Las hembras realizan pequeñas incisiones para depositar sus huevos. Por eso, los árboles recién plantados pueden necesitar protección durante una emergencia masiva.
Un espectáculo que beneficia a la naturaleza
Las cigarras también cumplen una función importante dentro del ecosistema. Durante sus apariciones, alimentan a aves, peces, ranas, reptiles y pequeños mamíferos.
Además, sus cuerpos devuelven nutrientes al suelo cuando mueren. De esta forma, incluso el final de su vida contribuye al crecimiento del bosque.
Por eso, su canto significa mucho más que la llegada del calor. Representa el final de una espera extraordinaria. También anuncia el nacimiento de una nueva generación.
La próxima vez que escuches cantar a las cigarras, detente unos segundos. Ese sonido que parece eterno solo durará unas semanas. Detrás de él existen años de oscuridad, una breve aparición bajo el sol y uno de los ciclos de vida más sorprendentes de la naturaleza.
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