Con la edición genética CRISPR, podríamos tener una forma de controlar las plagas de mosquitos, que provocan enfermedades como el Zika y el dengue.
Ahora puedes ser inmune a los piquetes de mosquitos gracias a la tecnología de edición genética CRISPR. Con la cual un grupo de científicos logró el nacimiento de un mosquito incapaz de distinguir con la vista a una persona.
Aunque pueda parecer un poco tétrico (y quizás lo es), la edición genética se ha vuelto una forma cada vez más común de eliminar o agregar propiedades a plantas, frutas y vegetales. Por ejemplo, eliminar las propiedades oxidativas de los champiñones.
En seres vivos, la edición genética CRISPR ha podido eliminar ciertos genes que provocan enfermedades en seres humanos. Y bueno, también ayuda a ser invisible a los mosquitos porque serán incapaces de picar a una persona.
Los responsables de este desarrollo son los investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara. Ellos aplicaron la edición genética CRISPR-Cas9 para hacer nacer el primer mosquito Aedes aegypti que es incapaz de detectar a un ser humano.
Al eliminar dos de los receptores que captan la luz en dicho mosquito, los investigadores eliminaron su capacidad de enfocarse visualmente en los receptores. Dice el resumen de la investigación, publicado en la revista científica Current Biology.
La verdadera razón detrás de esta investigación
No creas que los científicos hicieron este estudio deedición genética CRISPR para poblar el planeta de mosquitos incapaces de picar al ser humano porque pareciera invisible. En realidad, todo se trató de un experimento para entender la visión de los mosquitos Aedes aegypti.
“Nadie ha estudiado esto antes”, dijo Neha Thakre, investigadora de postdoctorado en la Universidad de California en San Diego, que estudia la edición genética CRISPR como una herramienta de control de mosquitos.
Recordemos que, en algunos países, enfermedades como el dengue, el Zika o el Chikungunya son provocadas por la picadura de mosquitos de la familia Aedes aegypti.
Las hembras, en busca de la sangre que necesitan para poner sus huevos, infectan a decenas de millones de personas cada año con los flavivirus, que ocasionan todas estas enfermedades.
“Entre mejor comprendamos cómo detectan a los humanos, mejor podremos controlar al mosquito de una manera eco-amigable”, dijo Yinpeng Zhan, investigador de postdoctorado de la Universidad de California, en Santa Bárbara, y autor principal del artículo.
Así es como los mosquitos detectan al ser humano
Desde hace muchos años, sabemos que los mosquitos no se sienten realmente atraídos por la sangre humana como vampiros, sino por el dióxido de carbono de nuestras exhalaciones.
Pero también son capaces de detectar algunas señales orgánicas de nuestra piel, como el calor, la humedad y el olor. De forma natural, un mosquito siempre se siente atraído por un punto oscuro.
Ya en 1937, algunos estudios observaron que los mosquitos Aedes aegypti se sentían atraídos específicamente por las personas con ropa oscura. Pero se desconocía el mecanismo molecular por el cual los mosquitos detectaban visualmente sus objetivos.
En este reciente estudio con edición genética CRISPR, los científicos decidieron hacer algunas pruebas: primero, eliminaron la proteína rodopsina Op1, que es la proteína visual más relevante en los ojos de los mosquitos.
Este gen manipulado se inyectó en miles de huevecillos de mosquitos. Cuando éstos se convirtieron en adultos, se les puso a prueba: dentro de una cámara de aire, una persona les exhaló dióxido de carbono por medio de una boquilla.
Los mosquitos con edición genética CRISPR se comportaron como siempre: volaron a un punto negro que los científicos dibujaron dentro de la cámara. Los mosquitos asociaron ese punto negro con una persona exhalando.
En una segunda fase, los científicos eliminaron no sólo la proteína rodopsina Op1, sino también la rodopsina Op2. Al repetir la prueba con dióxido de carbono, los mosquitos volaron sin rumbo fijo y no mostraron preferencia ni por el círculo blanco ni por el negro. Prácticamente pareciera que una persona fuera invisible a los mosquitos.
Edición genética CRISPR: una solución a las pandemias
Al retirarles ambas proteínas con edición genética CRISPR, los mosquitos habían perdido su capacidad de ver a los receptores de colores oscuros. Pero, ¿se habían quedado ciegos o sólo eran ciegos ante las personas?
Para responder esta pregunta, los investigadores realizaron una serie de pruebas para ver cómo respondían ante diferencias de luz. No, no estaban ciegos: los ojos de los mosquitos eran perfectamente capaces de responder a las variaciones de luz.
Estos resultados le dieron esperanza a los investigadores: habían creado mosquitos transgénicos incapaces de detectar puntos negros. Es decir, una persona era invisible a los mosquitos.
Pero ahora queda una pregunta pendiente: recordemos que los mosquitos no sólo utilizan la visión para buscar la sangre, sino todos sus sentidos. ¿Cómo reaccionarían los mosquitos en una situación natural de supervivencia?
Por ahora, hay esperanzas de que, por medio de la edición genética CRISPR, se logre reducir el número de piquetes de mosquitos y evitar la propagación de enfermedades. Y, por qué no, hasta evitar una nueva pandemia.
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