IBM desarrollo el proyecto luego de un experimento enfocado en la experiencia de la empresa en materiales y en la fabricación de semiconductores.
Científicos de IBM anunciaron un proceso de reciclaje de plásticos al que han bautizado como VolCat (catalizador volátil). La reacción utiliza calor y etilenglicol en un reactor (como una olla de presión que funciona a temperaturas superiores a 200 grados Celsius) para “digerir” los poliésteres y separar los monómeros en forma de un polvo blanco que puede utilizarse para fabricar nuevos plásticos.
En estos tiempos es necesario que la industria del plástico encuente nuevos enfoques de reciclaje que puedan manejar el gran desafío de limpieza, recuperación y reutilización en el mundo. Estos procesos basados en la química o la biología serán imprescindibles teniendo en cuenta las toneladas de plástico que llega a los océanos cada año.
Lo realmente interesante de este sistema, es que puede manejar plásticos con contaminantes, es decir, residuos de alimentos, pegamento, colorantes y suciedad. Hasta el momento se ha probado con cabezas de maniquí, botellas de plástico y ropa de poliéster, según el químico senior de IBM, Bob Allen.
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El funcionamiento de VolCat se basa en un proceso de catálisis, el cual ayuda a acelerar las reacciones químicas. El equipo de IBM desarrollo el proyecto luego de un experimento enfocado en la experiencia de la empresa en materiales y en la fabricación de semiconductores, el mismo equipo que hace unos años descubriera un polímero ‘infinitamente reciclable’ que podría ser crucial en la promoción del reciclaje.
“Es un clasificador molecular, una vez que termina el proceso, el catalizador puede recuperarse y reutilizarse”
El invento aún se encuentra en una etapa temprana que solo se ha demostrado en lotes pequeños, expresó Gregg Beckham, investigador principal en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, por lo que IBM está buscando un equipo que incluya investigadores NREL. Asimismo, busca socios de la industria interesados en ayudar a industrializar el proyecto.
“Estamos trabajando juntos para reunir un equipo de personas y empresas con ideas afines para llevar este avance al mundo”
dijo Allen.
En el mercado han surgido otros procesos de reciclaje químico, sin embargo son mucho más maduros en lo que respecta al desarrollo tecnológico. Los métodos alternativos no catalíticos de reciclaje, como la glucólisis térmica, pueden tomar hasta 24 horas, además de que requieren de temperaturas muy elevadas. VolCat en cambio, utiliza temperaturas más bajas y el proceso puede ejecutarse en tan solo dos horas.
Una de las notables distinciones en el avance de IBM es que utiliza un catalizador disponible en forma de anticongelante. A pesar de que la sustancia puede ser nociva para humanos y animales, es relativamente fácil de manejar, además de ser segura en entornos industriales.
Existen otras empresas que ya trabajan en tecnologías similares, sin embargo están mucho más avanzadas en términos de desarrollo en el mercado como Loop Industries de Canadá, que ya cuenta con asociaciones de alto perfil con PepsiCo, Danone y L’Oreal; y Carbios de Francia, que utiliza la hidrólisis para biodegradar plásticos PET de un solo uso.
