Hasta hace unos meses, el árbol más longevo del mundo era un pino de California con 4,853 años. Un nuevo descubrimiento en Chile lo ha mandado a la segunda posición.
Hace aproximadamente 5,400 años, una pequeña semilla brotó del suelo del bosque en el centro de Chile. A medida que sobrevivió a los incendios y a la tala, el ciprés patagónico creció hasta convertirse en uno de los árboles más grandes dentro del Parque Nacional Alerce Costero.
Ahora, el científico ambiental chileno Jonathan Barichivich asegura que este árbol, conocido como Alerce Milenario o Gran Abuelo, el árbol del “bisabuelo”, es probablemente el más antiguo del mundo.
El investigador, quien trabaja en el Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Clima en París, ha estimado que el árbol tiene 5,484 años. Si el proceso único de Barichivich para calcular la edad del árbol es correcto, eso haría que Alerce Milenario superara en años a un pino bristlecone de 4,853 años. Este se ubica en California y actualmente se cree que es el árbol más longevo del mundo.
¿Cómo calculan la edad de un árbol?
Los investigadores suelen calcular la edad de un árbol con un proceso conocido como dendrocronología, que consiste en contar el número de anillos en el tronco del árbol. Mientras un árbol todavía está vivo, lo hacen perforando el tronco y examinan una muestra central. También pueden tomar una muestra de las raíces y usar técnicas de datación por carbono para determinar su edad.
En cuanto al Alerce Milenario es demasiado ancho para que un barrenador alcance su centro. Y las raíces del antiguo árbol se han vuelto demasiado frágiles con su avanzada edad. Por lo que, Barichivich tuvo que adoptar un enfoque diferente.
Barichivich y su colaborador Antonio Lara, científico forestal y de recursos naturales de la Universidad Austral de Chile, tomaron una muestra parcial del núcleo del árbol y contaron 2,400 anillos de crecimiento. Luego, utilizaron técnicas de modelado estadístico, informadas por tasas de crecimiento conocidas de esa especie de árbol, para extrapolar aún más.
Árbol más longevo del mundo tiene 5,484 años
Al observar muestras completas de núcleos de otros árboles de alerce y estudiar cómo los factores ambientales pueden afectar el crecimiento del árbol, crearon un modelo que calculó la probabilidad de que el árbol haya alcanzado cierta edad.
Según ese modelo, hay un 80% de posibilidades de que el árbol haya vivido más de 5,000 años. Con una edad total estimada de 5,484 años.
Los investigadores no han publicado sus hallazgos, pero Barichivich dice que planea enviar un artículo a una revista académica en los próximos meses. Si los resultados son correctos, ya tenemos un nuevo descubrimiento que podría determinar otros secretos en la historia de la Tierra.
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