La respuesta a por qué algunas personas no se enferman de Covid puede estar en nuestros genes. Estas son las más recientes investigaciones.
La forma en que se propaga el coronavirus ha evidenciado lo mucho que no sabemos sobre contagios. Recientemente, la variante ómicron se propagó con una velocidad mayor que antes. Sin embargo, algunos siguieron dando negativo. ¿Por qué algunas personas no se contagian de coronavirus?
Médicos e investigadores de todo el mundo están haciéndose preguntas similares e intentando responderlas. Desde que la Organización Mundial de la Salud declaró la pandemia de Covid-19 en marzo de 2020, hace dos años, los científicos y profesionales sanitarios han aprendido mucho sobre el coronavirus.
Ahora, una red mundial de científicos cree que algunas pistas podrían hallarse en nuestros genes. Mayana Zatz, genetista de la Universidad de Sao Paulo, dijo al New York Times que sospecha que la genética puede ser un factor que explique por qué hay personas que reaccionan de forma distinta a una misma enfermedad.
Cree que puede ser similar a la distrofia muscular: ¿por qué dos niños con la misma mutación genética pueden presentar tan diversos grados de la enfermedad, y uno acabar en silla de ruedas muy joven y el otro mantener una alta movilidad?
O como el caso del virus del Zika en gemelos. Tras observar a parejas de hermanos mellizos expuestos al Zika en el útero, uno nacía con malformaciones congénitas y el otro sin ellas. El laboratorio en el que trabaja Zatz mostró que era probable que esa diferencia se debiera a la genética.
Esta es una posible razón por la que algunas personas no se enferman de Covid
Cuando la pandemia empezó a propagarse con rapidez en Brasil, Zatz comenzó a investigar si había genes que protegían a las personas de la enfermedad y sus síntomas. Y si se trataban de personas con una resistencia natural a este virus.
Su laboratorio recogió muestras de sangre de 100 parejas. Los investigadores descubrieron semejanzas entre los miembros contagiados y no contagiados, pero los hombres eran más propensos a enfermar con el virus.
Al final, encontraron algunas variaciones genéticas entre las personas contagiadas y sus parejas asintomáticas que influyen en la actividad de las células asesinas naturales, un componente fundamental del sistema inmunitario.
Es decir, las personas sin síntomas de contagio eran más propensas a que sus células asesinas naturales reaccionaran con fuerza. Lo cual puede ayudar a subir las defensas ante la infección.
Personas centenarias: una clave para entender el coronavirus
Hoy, el laboratorio de Zatz también está buscando respuestas en una población que todos pensaríamos que es la más vulnerable al coronavirus: los centenarios.
Su equipo ha recogido muestras de sangre de 100 personas mayores de 90 años, entre ellas 15 centenarias, de las cuales una se conserva con una extraordinaria salud a sus 114 años. Todas estas personas salieron inmunes del contagio, o tuvieron contacto con el virus, pero nunca presentaron síntomas.
El equipo de Zatz infectará algunas de sus células con las variantes Delta y Ómicron en un laboratorio para tratar de identificar qué mecanismos —incluida tal vez la actividad de las células asesinas naturales— podrían brindar esa protección tan eficaz.
“Si de verdad podemos averiguar cuáles son los genes resistentes y qué hacen, creo que podremos encontrar nuevos tratamientos, pero eso llevará algún tiempo”, dijo Zatz.
La genética podría proteger a algunas personas del Covid
Otra de las figuras clave que está estudiando por qué algunas personas parecen resistentes al covid-19 es Jean-Laurent Casanova, inmunólogo, pediatra y genetista de la Universidad Rockefeller.
Casanova también busca características genéticas que expliquen por qué algunas personas no se enferman de Covid, por medio de múltiples ensayos en sus laboratorios en Nueva York y París.
Ya ha recabado más de 10 mil correos electrónicos de personas de todo el planeta, incluso desde Siberia, la Patagonia e Indonesia. Todas dispuestas a que secuencien su genoma. A todas ellas se les están mandando kits de recolección de saliva.
Casanova también está trabajando en la misma pregunta, pero a la inversa: ¿cómo es posible que personas en principio sanas puedan desarrollar una enfermedad que amenaza su vida?
Hasta la fecha, Casanova y su equipo ha identificado un pequeño porcentaje de pacientes graves de Covid-19 con mutaciones en genes relacionados con los interferones. Lo cual produce una falla en la capacidad del cuerpo para defenderse de la infección. Todas estas personas estaban sanas antes de contagiarse del coronavirus.
Después descubrió que el 15% de ellas tenía anticuerpos que atacaban por error a los interferones, lo que debilitaba la respuesta inmunitaria.
¿Por qué algunas personas no se enferman de Covid?
El trabajo de esta red de investigadores para entender por qué algunas personas no se enferman de Covid ha suscitado interés por un campo de estudio que no suele ser un centro de atención.
Aunque los investigadores han estudiado la susceptibilidad genética y la resistencia al VIH, la tuberculosis y la malaria, nunca se había emprendido un esfuerzo a tal escala para discernir el papel que podría desempeñar la genética en la reacción a una enfermedad concreta, con múltiples estudios y resultados a la vez.
Pero entender por qué una persona podría no contraer Covid-19 se vuelve más difícil ahora, cuando hay factores —como las vacunas, las dosis de refuerzo y los contagios previos— que pueden influir en cómo se las arregla la gente contra el virus.
Ni siquiera el conocimiento más profundo de la genética de una enfermedad garantiza que los científicos puedan desarrollar un medicamento que funcione. Las mutaciones pueden tener efectos positivos y negativos de forma simultánea. La misma variación genética que puede generar resistencia al VIH también puede aumentar la susceptibilidad al dengue, por ejemplo.
Pero si hubo alguna vez un momento idóneo para avanzar en un campo mediante la colaboración mundial y con decenas de miles de personas dispuestas a ofrecer su información genética para ayudar a impulsar la investigación, es este.
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