Marte es uno de los principales objetivos de exploración para la NASA; así nace MOXIE, el plan para crear oxígeno en tierras marcianas.
Marte se ha convertido en el objeto de estudio de varios países que tratan de llegar al conocido “planeta Rojo”. Cada vez son más las misiones que buscan llegar a Marte y entre ellas está Mars 2020 que busca poner en camino al rover Perseverance que lleva consigo a MOXIE, el primer plan para producir oxígeno en Marte.
Aunque el planeta Rojo es el vecino de la Tierra, es un lugar difícil de explorar y es reconocido por ser hostil para la vida humana. Su atmósfera se compone en más del 90% por dióxido de carbono y no cuenta con un campo magnético que lo proteja de la radiación cósmica, (lo que significa que nadie podría sobrevivir más que un par de minutos en su superficie).
Debido a estas características, la exploración de Marte tendrá un impulso notable durante 2020. Mars 2020 es la misión más ambiciosa de la NASA y busca sentar las bases de exploración humana a través de características específicas del planeta.
Una vez que las condiciones meteorológicas lo permitan y la misión llegue a Marte, se espera que Perseverance, un vehículo equipado con siete instrumentos científicos, aterrice y comience a enviar datos a Tierra. Se espera que esto ocurra en febrero de 2021.
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Es aquí donde entra MOXIE, uno de los experimentos que lleva Perseverance a tierras marcianas, quizá el más decisivo para la exploración del planeta rojo.
¿Cómo funciona MOXIE?
El Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) es un cubo del tamaño de una batería de auto, pesa 17 kilogramos aproximadamente y su principal objetivo es producir oxígeno a partir de la atmósfera de Marte.
Para que podamos entender el funcionamiento de este mecanismo, la NASA lo describe como un árbol. MOXIE crea oxígeno a partir del dióxido de carbono, mismo que servirá como combustible útil para explorar Marte, lanzar cohetes de vuelta a la Tierra. También cumplirá con la función de crear una reserva para los exploradores en el planeta Rojo y así, puedan respirar durante las arduas misiones.
MOXIE es un prototipo que intentará probar su eficiencia con ciclos cortos, al producir oxígeno a un ritmo de 10 gramos por hora.
Con el experimento, se espera que para la primera misión tripulada a Marte se lleven generadores de oxígeno cien veces más grandes que MOXIE. Estos serán capaces de proveer oxígeno suficiente para explorar mejor el planeta Rojo.
En palabras de la NASA, el objetivo de Mars 2020 será “buscar signos de vida microbiana antigua, reconocer el clima del planeta y allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna”.
