En un intento por reducir la propagación de la malaria causada por mosquitos, esta startup ha dado con un curioso hallazgo.
Una startup sueca ha encontrado una manera de utilizar el olor de la malaria para engañar a los mosquitos y hacerles creer que el jugo de betabel es sangre. Esta técnica podría usarse para ayudar a evitar que mosquitos propaguen enfermedades mortales como la malaria.
La compañía se llama Molecular Attraction y está adoptando un nuevo enfoque para combatir al mosquito de la malaria. Este animal es, por mucho, el más mortífero del mundo: cientos de miles de personas mueren cada año a causa de la malaria, el Zika, el dengue, el Nilo Occidental, la fiebre amarilla y el chikungunya.
Los científicos de Molecular Attraction aseguran que es posible engañar a los mosquitos de la malaria para que consuman una nueva bebida que imita la sangre humana. Pero que contiene toxinas de origen vegetal que los mata.
El cofundador, Noushin Emami, profesor de biociencias moleculares en la Universidad de Estocolmo, descubrió que la sangre que contiene el parásito de la malaria es más atractiva para los mosquitos que la sangre normal.
Luego descubrió que una molécula llamada HMBPP es la responsable de esta atracción, pues libera un olor que es irresistible para los mosquitos y que al mismo tiempo estimula a que los mosquitos beban más sangre.
“Resulta que el HMBPP puede obligar a los mosquitos a beber casi cualquier cosa, siempre que el pH sea el correcto”, dice Lech Ignatowicz, cofundador y director ejecutivo de Molecular Attraction.
Mosquitos de la malaria adictos al betabel
En el nuevo estudio, el equipo probó la alimentación de los mosquitos de la malaria con una mezcla de jugo de betabel suplementado con HMBPP y toxinas naturales. Todos los mosquitos murieron poco después de alimentarse.
“La gran ventaja es que HMBPP no atrae a otros insectos u otras especies”, dice Ignatowicz. “Así que puedes usarlo como una forma pasiva de convencer a los mosquitos de que coman toxinas”.
En esta ocasión, los científicos decidieron usar jugo de betabel pensando que el color rojo podría ser un factor decisivo (por aquello de su similitud con la sangre), pero en realidad cualquier jugo de cualquier fruta o verdura con HMBPP podría funcionar.
Debido a que la mezcla atrae a los mosquitos, una pequeña cantidad puede hacer el mismo trabajo que los pesticidas y otros químicos que terminan por ser dañinos para las personas y otro animales.
Los pesticidas causan otros daños al medio ambiente y los mosquitos están desarrollando resistencia a ellos, por lo que no funcionan tan bien. Ha habido intentos de eliminar el agua estancada, lo que tampoco es beneficioso para el medio ambiente.
Las pruebas de campo para reducir la población de mosquitos propagadores de la malaria se retrasaron por la pandemia, pero después de un poco más de pruebas y refinamiento de la formulación, pronto estará listo para su uso.
Según la propia compañía, el objetivo no es solo comercializarlo, sino también hacerlo accesible y asequible, especialmente en aquellos países más afectados por los mosquitos de la malaria y otras enfermedades. Esto, y la recién vacuna autorizada por la OMS contra la malaria nos da nuevas esperanzas.
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